Konrad Lorenz y la "Impronta"

Lorenz, que ganó el Premio Nobel de Medicina en el año 1973, estudió a las aves y se dió cuenta que al nacer y romper su cascarones, existía un periodo crítico por el cual, el ave muestra apego o un fuerte lazo con sus madres, o si eran huerfanos, con el primer ser que veían a su lado. A esto le llamó Impronta.

Ya hace muchos años, Konrad Lorenz, zoólogo y etólogo austríaco que desde niño era un amante de los animales y empezó a observar sus conductas, notó que las crías de los gansos comenzaban a seguir a su madre poco despues de romper el cascarón. Creaban un vínculo importante que ayudaba a la madre a protegerlos y a entrenarlos. Un descubrimiento importante de Lorenz fue que los ansarinos huérfanos lo seguían a el como si fuera su madre unos instantes despues de romperse los cascarones. Los gansos recien nacidos detectaban un ser grande en el momento de romper sus cáscaras y ocurría ese apego. Era un patrón mas o menos permanente. Incluso algunos gansos silvestres, debido a esto, preferían pasar la noche en la recámara de Lorenz y lo seguían a todas partes. A esto, Lorenz le llamó "impronta".

El término impronta se refiere a una forma de aprendizaje en la que un animal muy joven fija su atención en el primer objeto que ve, escucha o toca y el movimiento que, a continuación, hace tras ese objeto; en la naturaleza, ese objeto normalmente es uno de los padres. Experimentalmente, otros animales y objetos inanimados han sido utilizados para estudiar este comportamiento. Lorenz en el año 1935, se dió cuenta de esto al observar que ciertas aves, al dejar el nido después de la incubación, identificaban a cualquier otro ser que se moviera como su madre.

El período crítico en la Impronta

El período crítico de la impronta que vendría a ser el establecimiento del vínculo entre los gansos y su madre, ocurre poco despues de romper el cascarón, cuando las crías son lo suficientemente fuertes como para desplazarse, pero antes de adquirir un miedo intenso hacia los objetos grandes en movimiento. Si se retrasa la impronta, los gansos sentirán temor de la madre o solo desistirán y cansarán, se debilitarán y parecerán apáticos.

Ese periodo crítico mas que hablar de un aprendizaje que se da o no se da, mas que nada se trata de un periodo sensible por el cual se efectúa la impronta. Para Lorenz se trata de un proceso permanente e irreversible, no se extingue una vez establecido. Aseguraba que el apego inicial formada por la impronta favorece la identificación dentro de la especie y que las preferencias sexuales del adulto provienen de dicho apego. Lorenz improntó gansos silvestres a su persona en el momento de romper el cascarón, y cuendo alcanzaron la edad adulta, ignoraban a los miembros sexualmente receptivos de su especie, pero hacían avances sexuales a Lorenz. Pero los datos indican que la formación de un vínculo irreversible constituye la excepción, no la regla. La reversibilidad de la impronta en las aves quiza sea porque esta es nidifuga, osea, deja el nido poco despues de romper el cascarón o nidicola, osea, permanece en el nido un período largo. La especie que se queda mas tiempo en el nido muestra un tipo de apego mas permanente al objeto improntado y en ocasiones manifiesta una preferencia sexual por el, mas que por los miembros de su propia especie.

La impronta y el ser humano

Los investigadores no coinciden en las semejanzas entre la impronta de ciertas aves y la conducta de apego del hombre. No se cuentan con pruebas contundente de que exista un período crítico para que se establezca este vínculo en los seres humanos. Tal vez los progenitores y su hijo sean muy responsivos a la vinculación de los primeros días que siguen al nacimiento, pero difícilmente se trate de un período crítico. Por lo demás el niño debe establecer una cierta clase de relación con uno o varios cuidadores importantes durante los primeros ocho meses de vida para que el desarrollo se realice en forma normal. Los monos tienen nexos biológicos mas estrechos con el hombre, de ahí que sus estudios sobre desarrollo y privación social contribuyan mas a conocer el desarrollo humano que los estudios sobre impronta en las aves, aunque no deja de ser muy curioso.

A partir del trabajo precursor de Lorenz, se ha descubierto muchos otros ejemplos de improntan y no todos involucran el lazo progenitor - descendencia. En algunas especies, la descendencia nueva se impronta incluso con ciertos elementos del ambiente.

Sobre Konrad Lorenz

Lorenz (derecha) y Tinberger (izquierda)


Nació en Vienaen el año de 1903 y murió en Altenburg, Austria, en el año de 1989. Fue un zoólogo y etólogo austriaco. Cuando terminó sus estudios en la escuela secundaria, y siguiendo los deseos de su padre, se trasladó a Estados Unidos para seguir dos cursos semestrales de medicina en la Universidad de Columbia (Nueva York), tras lo cual regresó a Viena para completar sus estudios. En 1928 se graduó en medicina y en 1933, en zoología.

En 1939 fundó con N. Tinbergen la escuela etológica del comportamiento animal, que mantuvo fuertes discrepancias con la escuela estadounidense de psicólogos experimentales. Los estadounidenses estudiaban los animales en el laboratorio y los europeos preferían observarlos en su hábitat natural. En 1935, al estudiar las pautas de aprendizaje de los polluelos de ganso y de pato, descubrió una etapa crítica en la que aprenden a reconocer y a seguir a los padres, incluso si éstos son adoptivos, siempre que en ellos estuviesen presentes los estímulos auditivos o visuales, la impronta, que provoca la reacción de los jóvenes.

De 1940 a 1942 ejerció como profesor y jefe de departamento en la Universidad de Königsberg. Prisionero de guerra del ejército soviético, fue devuelto a Austria en 1948. Pasó entonces a dirigir el Instituto de Etología Comparada de Altenberg. De 1961 a 1973 dirigió el Instituto Max Planck de Fisiología en Seewiesen. En 1973 compartió el Premio Nobel de Medicina con K. von Frisch y N. Tinbergen. A Lorenz se le recuerda además por esta frase:
"Se dijo, pero no se escuchó. Se escuchó, pero no se entendió. Se entendió, pero no se aceptó. Se aceptó, pero no se llevó a la práctica. Se llevó a la práctica, pero ¿por cuánto tiempo?".

Video: Konrad Lorenz y La Impronta