La señal extraterrestre de 1977

La famosa señal proveniente del espacio que el radiotelescopio Big Ear recibió en 1977, conocida también como la señal Wow!

El 15 de agosto de 1977 a las 23:16 horas, el radio-telescopio Big Ear recibió una señal de radio de origen desconocido durante aproximadamente 72 segundos proveniente de la zona oeste de Sagitario y alcanzando una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo. Esta señal no se grabó pero fue registrada por la computadora del observatorio en una sección de papel continuo diseñada para tal efecto. Unos días después, un joven profesor de la universidad del estado de Ohio llamado Jerry Ehman que estaba trabajando como voluntario en el proyecto SETI, revisando los registros de la computadora, descubrió atónito la señal anómala más intensa jamás detectada por un radio-telescopio.

J.Ehman.- ... Estaba revisando los registros de la computadora que habían comenzado el 15 de agosto. Me quede atónito al ver la serie de números y letras "6EQUJ5" en el segundo canal del registro. Reconocí esto como el patrón que esperaríamos ver de una fuente de radio de banda estrecha de un pequeño diámetro angular en el cielo. Con el bolígrafo rojo que estaba usando, rodeé esos seis caracteres y escribí la notación "Wow!" en el márgen izquierdo del registro. Después de terminar de revisar el resto contacté con Bob Dixon y con el doctor John D. Kraus, director del radio-observatorio Big Ear. Ellos también se quedaron atónitos. A partir de entonces fue cuando comenzó el análisis de lo que ha sido llamado durante mas de 30 años la señal Wow! ...



La computadora del radio-observatorio, una IBM 1130 equipada con 1 MB de disco duro y 32 KB de memoria RAM, se encargaba de convertir los datos recibidos directamente por el radio-telescopio a una serie de carácteres alfanuméricos. El software, diseñado por Bob Dixon y Jerry Ehman era bastante sofisticado ya que hacía continuos chequeos del funcionamiento del equipo y era capaz de ejecutar varios algoritmos de búsqueda simultaneamente, incluidos unos algoritmos de búsqueda capaces de aislar señales pulsantes o continuas. Además sirvió para solucionar la falta de espacio en los registros de impresora y el ahorro de tinta ya que se estaban rastreando 50 canales en la frecuencia del hidrogeno neutro (1420 MHz). Cada fila representaba los resultados de los datos recogidos durante aproximadamente 12 segundos de búsqueda. Eran necesarios 10 segundos para obtener las intensidades de todos los canales, y aproximadamente 2 segundos para que la computadora procesara los datos recibidos. Las columnas representaban las intensidades para los 50 canales en rastreo, de 10kHz de ancho de banda cada uno, con el canal nº1 situado en el extremo izquierdo y el canal nº50 situado en el extremo derecho.



Para detectar con precision la intensidad de una posible señal, la computadora basaba las mediciones tomando como referencia la medición anterior. Esto se hacía debido a que el ruido de fondo no es constante respecto al tiempo y necesitaban tener en todo momento una referencia actualizada del mismo para poder diferenciar lo que es señal de lo que es el ruido. Este proceso se llevaba a cabo en 5 pasos:

-En un primer momento se dividia en 6 porciones la señal recibida en cada canal, de las cuales se separaban 1/6 del valor actual y 5/6 del valor anterior y eran separadas para eliminar el ruido de base.

-En el siguiente paso el resto era dividido por la desviacion estandar (*) computada sobre 60 periodos (porciones de señal), 1/60 del valor actual más 59/60 del valor anterior. *Notese que la desviación estandar es equivalente al ruido.

-El número calculado en el primer paso era dividido por el número calculado en el segundo. Esta operación daba el ratio de ruido de la señal.

-Después la parte entera de este ratio de ruido de la señal era tomada; y ...

-Por ultimo el número entero era imprimido con las siguientes modificaciones. Si el valor era un 0 era representado mediante un espacio en blanco, los valores entre el 1 y el 9 eran imprimidos tal cual, y los enteros del 10 al 35 eran representados con las letras mayusculas que van de la A a la Z respectivamente. Si alguna señal tenía una intensidad de 36,0 o superior, el programa simplemente empezaba de nuevo desde 0. Asi, el valor 39 seria convertido a 4 (39-35).

La secuencia "6EQUJ5" en el segundo canal del registro de la computadora representaba los siguientes valores de ruido de la señal:

6 --> los valores entre 6,0 y 6,999...
E --> los valores entre 14,0 y 14,999...
Q --> los valores entre 26,0 y 26,999...
U --> los valores entre 30,0 y 30,999...
J --> los valores entre 19,0 y19,999...
5 --> los valores entre 5,0 y 5,999...

El intervalo más intenso recibido (la "U") significa que la señal era 30 veces más intensa que el ruido de fondo. Mucho de este ruido de fondo llega al receptor sin que se vea alterado, pero algunos ruidos pueden provenir de los arboles, de la hierva u otros objetos circundantes, y algo proviene del remanente del "Big Bang", explosión que se estima habría ocurrido hace 15.000 millones de años.

1420.4056 MHz - Hidrogeno neutro



¿Por qué en esta frecuencia? Pues porque es la del elemento más abundante en el Univeso. Hay millones de frecuencias posibles en todo el espectro radio-electrico, pero se piensa que cualquier civilización inteligente lo suficientemente avanzada como para estudiar el universo, debería conocer la radio-astronomía y por tanto hacer investigaciones radio-astronomicas. Si esto es así deberían conocer la frecuencia natural de emisión del hidrógeno neutro, que al ser el elemento más abundante del universo proporciona un canal óptimo para la emisión y recepción de señales.

Ya tenemos el canal, pero ¿en qué tipo de onda podemos esperar recibir un posible mensaje? Hay varios tipos de ondas que se diferencian por sus características a la hora de imprimirles un mensaje, como son la modulación de frecuencia (FM), la modulación de amplitud (AM), modulación de fase, modulación digital, banda lateral unica, etc... Pero de entre todas ellas destaca una en particular por su capacidad de concentrar gran cantidad de energía en el menor ancho de banda. Esta es la conocida como onda continua o CW (Continuous Wave) que por ser de una frecuencia fija y estable es la onda óptima para salvar las grandes distancias interestelares a la vez que es capaz de ser escuchada a niveles muy bajos de señal (el código Morse se emite en CW).

Despues de la señal Wow!, vino la grabacion que realizó un miembro de la SETI League con su radio-receptor de 3,5 metros, en la frecuencia de 1471.5 MHz, el 10 de mayo de 1996. Esta señal no es la señal Wow!, ya que no se pudo grabar, pero la menciono debido al interés que puede despertar. Más tarde se comprobaría que provenía de un satélite de órbita terrestre baja o LEO (Low Earth Orbit).

Durante todos estos años se han recibido muchas otras señales de origen desconocido provenientes del espacio exterior, pero ninguna tan intensa ni tan larga como lo fue la señal Wow!.
Quizás algún día tengamos otra oportunidad de escucharla...