Juan Pablo Montoya y Memo Rojas ganan las 24 Horas de Daytona

La escudería Chip Ganassi, integrada por el colombiano Juan Pablo Montoya y el mexicano Memo Rojas, conquistó por tercera vez seguida --un logro sin precedentes-- las 24 horas de Daytona, consideradas la carrera automovilística de resistencia más importante de Estados Unidos.

Montoya y Rojas, junto con Dario Franchitti y Scott Pruett no tuvieron problemas serios durante la carrera para darle el récord a su equipo.
Salvo por un problema pequeño de Pruett, quien no podía controlar bien la dirección de su vehículo el sábado por la tarde, al comienzo de la competencia, el prototipo Lexus Riley, con el número 1, lució casi perfecto. Marchó en la punta o cerca de esta durante toda la carrera, que resultó sin embargo la más disputada en sus 46 años de historia, hasta las últimas horas.

Al amanecer del domingo, cuando restaban unas seis horas de competencia, había cinco prototipos más en la vuelta de los punteros. Pero como suele ocurrir en las carreras de resistencia, el desgaste le fue pasando la factura a varios pilotos.
El bólido de Ganassi había intercambiado la punta con el Ford Riley del equipo formado por A.J. Allmendinger, Ian James, Burt Frisselle y John Pew. Ese auto, conducido por Frisselle, estaba a unos segundos de los líderes cuando se le reventó un neumático, lo que provocó averías en la suspensión, poco después de que se cumplió la 21ra hora del certamen.

Así, se diluyó la esperanza de triunfo del equipo.
Montoya, quien tomó el volante cerca de que concluyera la 18va hora, logró una ventaja cómoda de cinco vueltas en el circuito de 5,73 kilómetros (3,56 millas). A partir de ese momento, su equipo navegó tranquilo.

La carrera comenzó con algunas lluvias esporádicas, que provocaron condiciones difíciles en la pista. No obstante, concluyó en una tarde cálida y soleada.
El bólido ganador fue uno de 10 prototipos que se dirigieron a los fosos de abastecimiento en la primera vuelta para cambiar los neumáticos acanalados para lluvia por otros lisos, mientras la pista se secaba.
Así, Pruett, quien largó en la competencia, cayó al 18vo puesto, pero no tardó mucho en volver a la pelea, colocándose entre los primeros cinco a partir de la quinta hora.

Montoya cedió el volante a Pruett para las últimas dos horas de la competencia, dándole la oportunidad de ser el piloto con más triunfos en Daytona, al cosechar su octava victoria --tres en esta categoría y cinco más en otras menores--
Ganassi, el dueño de la escudería homónima, abrazó a los pilotos triunfadores, y gritó: "¡Increíble! ¡Esto es asombroso!".
"Sólo seguiremos haciendo esto el tiempo que podamos", dijo Pruett.

Montoya, quien abandonó la Fórmula Uno en el 2006 para unirse al equipo de Ganassi en la NASCAR, fue uno de los pilotos que lograron el triunfo del año pasado, junto con Pruett y otro mexicano, Salvador Durán. Tanto Franchitti, quien ganó el título de la IndyCar el año pasado, como Rojas, compitieron en esta carrera por primera vez.
"Fue muy difícil hasta el final", dijo Montoya, nombrado el novato del año pasado en la NASCAR. "El auto número 6 estuvo durísimo hasta que tuvo un problema. Después, sólo nos enfocamos en llevar el auto a la meta".

Fue la edición más reñida de la carrera en la historia.
Quince autos distintos tuvieron la punta, rompiendo el récord de 11, impuesto el año pasado. En total, hubo 60 cambios en el primer lugar, 16 más que el récord de 44, establecido en el 2005.

Ganassi superó por dos vueltas al Pontiac Riley conducido por Jimmie Johnson, bicampeón defensor de la NASCAR; Jimmy Vasser, ex campeón de la CART, y por los campeones de prototipos de la Serie Grand-Am en el 2007, Jon Fogarty y Alex Gurney.
En el tercer sitio, cuatro vueltas atrás, estuvo el Pontiac Riley, conducido por Kurt Busch, campeón de la NASCAR; el brasileño Helio Castroneves, ganador de las 500 Millas de Indianápolis, y Ryan Briscoe.

Para Ganassi, la única decepción fue el desempeño de su bólido número 2, compartido Durán, Scott Dixon, Dan Wheldon y Alex Lloyd.
"Parece que el auto causó la mitad de las banderas de precaución que hubo en la pista", dijo Ganassi.

Durán tuvo la vuelta más rápida, en el comienzo de la carrera, pero averió su bólido al entrar a una zona de césped, para eludir a dos de los vehículos más lentos. Volvió a salirse de la pista después.